Grand lac + grand vent = grosse mer et belle journée

Alors que nous étions tous les deux sur la rive du lac Supérieur, un de mes étudiants de Sydney (Australie) m'a dit : « Ce n'est pas un lac, c'est un océan ! » Lorsque je rencontre des pagayeurs lors de mes voyages et que je leur explique que je vis à Chicago, j'entends soit « Al Capone, Bang, Bang » soit quelque chose du genre « Comment devient-on kayakiste de mer quand on n'habite pas près d'un océan ?!? ». La réponse est simple : nous avons de très grands lacs, je veux dire « Grands », dans mon coin du monde. Lorsque des vents forts soufflent pendant une durée prolongée dans la bonne direction, nous obtenons des conditions brutales (amusantes) pour pagayer. Ces conditions océaniques se produisent généralement au printemps ou à l'automne lorsque les vents froids soufflent du nord (et je suis assez content de porter ma combinaison étanche Barrier), mais un rare vent du nord d'été a soufflé sur toute la longueur du lac Michigan, nous offrant une eau chaude et une mer agitée.

[caption id="attachment_7450" align="alignleft" width="300"] Belle photo de la houle et de son partenaire de pagayage Haris au coucher du soleil. Les vagues s'écrasent contre les brise-lames et les vents violents projettent des embruns dans les airs.[/caption]

Les prévisions maritimes pour Chicago pour la côte annonçaient une mer de 10 à 14 pieds avec des vents de 30 nœuds, avec des rafales atteignant 40 nœuds. Avec des vents aussi forts, il n'y a aucune raison de pagayer dans une autre direction que sous le vent. Heureusement, une descente sous le vent est l'une de mes activités préférées en kayak de mer ! La police de Chicago fermait les plages publiques, mais nous avons réussi à passer devant un policier inconscient et à nous lancer dans une descente sous le vent de 13 kilomètres.

L'un de mes dictons préférés est « quand on est en mer, on y va à trois ». L'union fait la force. Bien que je sois généralement ouvert à tous lorsque je me rends au lac pour une séance de surf, ces conditions m'ont imposé de ne participer qu'à une séance de « pagaie sur invitation ». J'ai envoyé quelques messages et j'ai été rejoint par deux collègues entraîneurs du Geneva Kayak Center - Scott et Haris.

Pagayer sous le vent est le seul moyen de progresser face à des vents de 40 nœuds, mais une grosse mer arrière et des clapotis provenant du rivage en béton et en métal rendraient cette manœuvre difficile. Nous savions également qu'il y avait un haut-fond devant nous qui transformerait la grosse houle en puissantes vagues déferlantes. Des vents forts compliqueraient également les sauvetages potentiels si quelqu'un manquait un roulage.

[caption id="attachment_7454" align="alignright" width="300"] La forte houle et le vent rendent le pagayage sous le vent une activité amusante et stimulante.[/caption]

De nombreux kayakistes de mer trouvent que pagayer dans des mers arrières est assez déroutant. Un conseil pour pagayer dans ces conditions est d'augmenter la vitesse de votre bateau. Si vous parvenez à faire surfer le kayak ou au moins à le maintenir en mouvement, vous ne risquez pas d'être secoué par des vagues confuses causées par la houle se reflétant sur des surfaces dures. C'est lorsque votre bateau s'arrête de bouger qu'il devient plus nerveux. Si le surf est un remède contre un bateau instable, attraper une grosse houle en kayak de mer peut demander beaucoup de travail ! Pagayer fort, bien chronométrer et une vague raide sont les ingrédients pour transformer une descente sous le vent en une « extravagance » de surf. Un très bon pagayeur peut maintenir une vitesse d'environ 4 à 5 nœuds sur eau calme. Haris avait un GPS avec lui et sa vitesse de pointe de la journée (en surfant sur une vague) était de près de 14 nœuds ! C'est un pur bonheur d'être dans un bateau qui se déplace aussi vite !

[caption id="attachment_7459" align="alignleft" width="300"] J'attends de l'eau pour mettre ma pagaie dedans... pour prendre de l'air ![/caption]

Le littoral de Chicago est l'un des plus beaux endroits pour faire du kayak de mer en ville. Les gratte-ciels massifs et le littoral en béton et en métal côtoient les espaces verts, les plages et les bâtiments historiques. En pagayant vers le sud, le littoral n'offrait pas beaucoup de bons endroits pour atterrir - principalement des brise-lames durs et quelques plages de poche avec des atterrissages de surf. Le brise-lames a créé un autre défi pour nous - le clapotis. Le clapotis est causé par la houle qui se reflète sur les falaises ou les brise-lames et entre en collision avec la houle entrante. Lorsque les deux vagues entrent en collision, elles envoient des panaches d'embruns. Un instant, vous pagayez, et l'instant d'après, il n'y a plus que de l'air sous vous !

Si vous n'avez jamais essayé le kayak de mer dans de grandes eaux, c'est un régal ! Ce jour-là, les gratte-ciels et leurs compagnons ont disparu lorsque le bateau a glissé dans le creux, puis sont réapparus lorsque vous vous êtes dirigé vers le ciel en direction de la crête. La sensation de montée et de descente a continué pendant que nous descendions la côte jusqu'à ce que les hauts-fonds apparaissent. À un mile de distance, nous pouvions voir une ligne de vagues déferlantes s'étendre du rivage jusqu'à la mer. L'eau relativement profonde dans laquelle nous avions pagayé (qui gardait les vagues vertes - sans déferlement) a cédé la place à un banc de sable qui s'étendait dans le lac. Nous avions deux choix : 1) choisir la ligne de moindre résistance et tenter de nous faufiler entre les vagues déferlantes ou 2) essayer de pagayer vers l'extérieur et autour du haut-fond. Avec des rafales allant jusqu'à 40 nœuds, la probabilité de pagayer latéralement au vent (pour tenter de contourner le haut-fond) et de ne pas être poussé dans le haut-fond était faible. Nous avons choisi d'essayer de nous faufiler à travers le haut-fond.

[caption id="attachment_7462" align="alignright" width="300"] Tentative de percer une vague de 10 pieds dans les hauts-fonds.[/caption]

Je compare le fait de « choisir une ligne » dans les vagues déferlantes à la lecture d’eau vive. Ce jour-là, nous essayions de choisir notre ligne dans les vagues à un demi-kilomètre de distance et il s’agissait uniquement des vagues du côté nord du haut-fond. Une fois entrés dans le haut-fond, rester debout nécessiterait une pagaie solide et des réactions instinctives. C’est là que nous avons dû compter sur un « roulis » comme seule méthode légitime de sauvetage. Tenter un sauvetage assisté, quelle que soit l’habileté des pagayeurs, n’aurait fait que mettre en danger le sauveteur et le nageur. Une rentrée en broussailles ou une rentrée et un roulis auraient été extrêmement difficiles à réaliser. Le roulis était le plan A, B et C. Le pagayeur du bateau jaune (Scott) a pu tester cette théorie avec un surf latéral extrêmement long (à l’envers) avant de remonter à quelques centaines de mètres.

Il ne restait plus que quelques kilomètres après avoir pagayé à travers le haut-fond. Nous avons débarqué au crépuscule, avons emballé les bateaux et le matériel et sommes allés manger un morceau et boire une pinte. Pas besoin de « contes de pêche » ce jour-là pour estimer la hauteur des vagues – c'était juste « énorme » là-bas.

J'adore pagayer sous le vent. Cependant, pagayer dans ces conditions est une activité qui ne doit pas être prise à la légère. Chaque fois que nous nous mettons à l'eau, nous devons évaluer correctement les risques et notre niveau de compétence. Ce fut un plaisir d'être rejoint sur l'eau par Scott et Haris, tous deux des pagayeurs de haut niveau. Voici quelques photos pour conclure cet article :

[caption id="attachment_7465" align="alignleft" width="300"] Le littoral de Chicago est un mélange de béton, de roche, d'acier et de belles plages de poche.[/caption]

[caption id="attachment_7469" align="alignnone" width="300"] Vue depuis mon kayak de mer Tiderace Xtra[/caption]

[caption id="attachment_7467" align="alignleft" width="300"] Regard vers les pagayeurs sur la crête (notez les gratte-ciels en arrière-plan)[/caption]

[caption id="attachment_7466" align="alignnone" width="300"] Les casques sont le seul signe de la présence des pagayeurs dans le creux...[/caption]