Les 5 meilleures expériences de rafting en eau vive dans l’Ouest canadien

L’ouest du Canada est peut-être le coin le plus gâté du monde du rafting. Les montagnes de la côte, les rivières Columbia, les Rocheuses, les plateaux du Cariboo et de Chilcotin déversent toutes des eaux froides et pures dans des rivières qui creusent des canyons depuis la fin de la dernière glaciation. Ici, il suffit de rouler quelques heures dans n’importe quelle direction pour trouver une rivière qui vaut bien une journée de congé. Ou même une semaine, si vous vous y prenez bien.

Cependant, il y a quelque chose de spécial à partager ces lieux avec des amis ou de la famille, et la meilleure façon de le faire est de passer par un pourvoyeur. Des amis ou des membres de la famille qui ne s’attelleraient jamais à un kayak ou n’oseraient même pas affronter des eaux vives monteront volontiers à bord d’un radeau pour passer une journée sur une rivière qu’ils ne verraient autrement que sur des photos. Ces cinq destinations de la Colombie-Britannique et de l’Alberta constituent un excellent point de départ si vous envisagez d’emmener des amis ou de la famille en voyage cet été.

1. La Kicking Horse, Golden, Colombie-Britannique

La Kicking Horse prend sa source en altitude dans le parc national de Yoho, reste glaciale sur tout son parcours et, lorsqu’elle atteint le canyon inférieur à la sortie de Golden, enchaîne des séries de vagues de classe IV qui ne se calment jamais vraiment. Le secteur du canyon inférieur est celui dont la plupart des gens se souviennent. De grosses eaux, des parois étroites, le genre de trous qui vous font apprécier un gilet de sauvetage bien ajusté.

Glacier Raft Company opère sur la Kicking Horse depuis 1982 et s’est forgé l’une des réputations les plus solides du corridor au cours de ces quatre décennies et plus. Bon à savoir : ils gèrent également le Whitewater Lodge, un gîte de dix chambres situé juste au pied du site de rafting. Passez la nuit sur place, faites du rafting le matin et rentrez en voiture l’après-midi, les cheveux encore mouillés.

Glacier n’est pas la seule équipe à proposer des excursions sur la Kicking Horse. Kootenay River Runners, Wild Water Adventures et Hydra Rafting proposent également des excursions sur ce tronçon.

2. L’Athabasca et la Sunwapta, Jasper, Alberta

Il est difficile de contester le fait que le rafting au cœur du parc national de Jasper soit un véritable joyau canadien. La chaîne de montagnes Endless Chain ferme la vallée à l’est, l’eau provient de la fonte des glaciers et n’a que quelques semaines, et chaque méandre de la rivière vous rappelle pourquoi ce coin particulier des Rocheuses possède ses propres présentoirs de cartes postales.

Jasper Rafting Adventures est un excellent pourvoyeur qui propose toute la gamme d’excursions dans le parc. Il y a quelque chose ici pour presque tous ceux que vous pourriez emmener, des enfants qui n’ont jamais été sur un radeau aux personnes qui recherchent quelque chose de plus exaltant. Les excursions familiales sur l’Athabasca constituent le point d’entrée : le parcours de Mile 5 est de classe II et accueille des pagayeurs dès l’âge de cinq ans, tandis que le parcours des chutes de l’Athabasca (également de classe II, à partir de six ans) vous offre une plus longue descente pittoresque dans le canyon situé en aval des chutes. Les deux excursions offrent la vue sur les Rocheuses que la plupart des gens ont en tête lorsqu’ils pensent aux « montagnes canadiennes ».

Pour ceux qui recherchent de véritables eaux vives, c’est la Sunwapta qu’il faut choisir. Leur excursion d’eaux vives sur la Sunwapta dédiée parcourt neuf kilomètres de rapides presque continus de classe II et III nichés sous la chaîne Endless Chain. Le Whopper est le rapide vedette du parcours, une série de vagues que les non-pagayeurs (et peut-être même certains pagayeurs) n’oublieront pas. L’excursion se termine juste en amont des chutes de Sunwapta, l’un des points de sortie les plus spectaculaires du pays. La saison des eaux vives bat son plein de la mi-juin à la fin juillet.

JRA n’est pas la seule équipe à proposer des excursions dans le parc. Rocky Mountain River Guides et Maligne Rafting Adventures proposent également des excursions guidées dans la région.

3. La Thompson, Lytton, Colombie-Britannique

C’est en fait sur la Thompson que le rafting commercial a commencé en Colombie-Britannique. À une époque, plus d’une douzaine de pourvoyeurs opéraient sur cette rivière. Aujourd’hui, Kumsheen Rafting Resort est le dernier exploitant commercial toujours actif sur la Thompson, ce qui donne à une excursion ici l’impression de pagayer à travers l’histoire du rafting en Colombie-Britannique avec la personne qui l’a contribué à écrire.

La rivière elle-même est un parcours large, rapide et baigné de soleil qui draine une grande partie du sud de la région intérieure. Lorsqu’elle traverse le canyon blanc en aval de Lytton, elle déploie suffisamment de volume pour que la classe III ressemble à la classe IV. Des vagues stationnaires de la taille de petites voitures. Une eau suffisamment chaude pour que la baignade ne soit pas une punition. C’est une expérience de rafting unique en Colombie-Britannique en raison de l’eau chaude qui confère à la Thompson son charme unique, mais c’est aussi une rivière immense.

Kumsheen a également une histoire : l’entreprise est présente sur ces eaux depuis 1973. Le fondateur, Bernie Fandrich, a rencontré sa femme Lorna lors d’une expédition de huit jours sur la Fraser en 1978 et l’a épousée l’année suivante, ce qui montre à quel point cette famille est profondément ancrée dans la rivière. Ils ont construit le complexe original surplombant le canyon blanc en 1994 et ont ajouté la propriété de Shaw Springs en 2023. Vous pouvez y passer une demi-journée, une journée complète ou enchaîner les nuits au complexe. Dans tous les cas, vous pagayez sur les eaux dont descend toute l’industrie du rafting de la Colombie-Britannique.

4. L’Elaho, Squamish, Colombie-Britannique

Si vous vivez à Vancouver, c’est ici que vous trouverez les eaux vives sérieuses les plus proches. Les rivières Elaho et Squamish traversent le corridor entre la ville et Whistler, offrant des rapides de classe III et IV à travers une forêt pluviale côtière ancienne, avec des glaciers suspendus au-dessus de la tête et des chutes d’eau jaillissant des parois du canyon. Cette région sauvage du Canada est l’un des plus beaux parcours de rafting au monde et l’un des plus proches d’une grande ville.

L’excursion phare de Canadian Outback Rafting est la Wet & Wild Elaho Exhilarator, celle qu’il faut réserver si vous voulez vivre l’expérience à fond. Vous pourriez y apercevoir des cerfs, des wapitis et même des grizzlis, et si vous avez de la chance, un aigle. Ils proposent également une expédition de deux jours sur l’Elaho, ce qui est rare pour un parcours aussi proche d’une grande ville. Vous campez au bord de la rivière une nuit, pagayez le lendemain matin et découvrez les joies de la vie en expédition de plusieurs jours sans réserver de vol ni sacrifier une semaine de vacances. C’est une excellente initiation si vous envisagez un jour de faire une expédition de rafting de plusieurs jours.

Squamish Rafting Company et Vancouver Rafting proposent également des excursions sur le corridor de l’Elaho.

5. La Chilko, Chilcotin et Fraser, intérieur de la Colombie-Britannique

C’est le parcours ultime à faire au moins une fois dans sa vie. Celui dont on parle pendant des années. Le parcours lui-même en est la raison : huit jours et environ 250 kilomètres à travers un corridor sauvage qui commence dans des prairies alpines et se termine dans un canyon de haute steppe aride qui ne ressemble pas au reste du Canada. Il n’existe aucune version accessible par la route permettant d’en faire une excursion d’une journée. C’est l’expédition ou rien.

Canadian River Expeditions propose cette excursion depuis 1972, année où l’entreprise a commencé sur la Taseko avant d’en affiner le parcours à partir de là. Le rapide vedette est le White Mile sur la Chilko, l’un des plus longs tronçons d’eaux vives de classe IV navigables en radeau au monde : un kilomètre complet d’eaux puissantes et continues dans un canyon reculé où personne d’autre ne fait de rafting ce jour-là. L’excursion traverse également le canyon de Lava, le canyon Big John et les vastes parois arides du canyon Farwell, sur la basse Chilcotin. Des mouflons d’Amérique, des cerfs mulets, des ours noirs et l’occasionnel grizzly complètent la liste de la faune.

Big Canyon Rafting et Chilko Rivers Rafting Company proposent également des excursions de plusieurs jours dans cette région.

Amenez quelqu’un avec vous

Ces rivières constituent toutes d’excellentes raisons de réserver une excursion et de prendre quelques jours de congé. Mais réserver une excursion guidée, c’est avant tout choisir la personne qui s’assoit à côté de vous. C’est le cas pour chacune d’elles, et c’est la raison pour laquelle une journée de rafting guidé est l’un des meilleurs cadeaux ou expériences de groupe que vous puissiez vivre avec un parent, un partenaire, un enfant ou un groupe d’amis qui attendent une excuse pour essayer.

Comme toujours, habillez-vous pour l’eau, et non pour l’air. Une eau à quinze degrés vous apprend rapidement pourquoi les guides portent des vestes étanches en juillet. Mais encore une fois, c’est là qu’un pourvoyeur réputé vous couvre.